La sarcopenia è una condizione che colpisce progressivamente la massa e la forza muscolare, in gran parte a causa dell'invecchiamento e della ridotta attività fisica. Questo fenomeno ha un impatto significativo sulla qualità della vita, in particolare tra le persone anziane. A differenza della cachessia, che è un’altra forma di perdita muscolare dovuta a malattie gravi e infiammazioni sistemiche, la sarcopenia è strettamente legata ai cambiamenti fisiologici dell’età e alla diminuzione dell’attività fisica. Scoprire come gestire e prevenire la sarcopenia attraverso l'alimentazione può fare una grande differenza nella salute e nel benessere degli anziani.

Differenze tra sarcopenia e cachessia

La sarcopenia e la cachessia sono condizioni che condividono il sintomo comune della perdita muscolare, ma le loro cause e manifestazioni sono diverse. 

La sarcopenia è una perdita muscolare legata principalmente all'invecchiamento e alla mancanza di movimento, portando a una progressiva atrofizzazione dei muscoli. Questo fenomeno non è necessariamente associato a malattie sistemiche, ma è una parte naturale del processo di invecchiamento.

La cachessia, al contrario, è una condizione patologica che si verifica in risposta a malattie gravi come il cancro o le malattie croniche infiammatorie. È caratterizzata da una significativa perdita di peso e massa muscolare, accompagnata spesso da sintomi come debolezza e affaticamento. La cachessia è il risultato di un'infiammazione sistemica e di alterazioni metaboliche che influenzano la sintesi proteica e il metabolismo muscolare.

Mentre la sarcopenia è principalmente un problema legato all'età e alla riduzione dell'attività fisica, la cachessia è una manifestazione di malattie gravi e infiammatorie. Tuttavia, è importante notare che le due condizioni possono coesistere e influenzarsi a vicenda.

Cause e meccanismi della sarcopenia

La sarcopenia è una condizione multifattoriale, con numerosi elementi che contribuiscono alla sua insorgenza e progressione. I principali fattori predisponenti includono:

• Cambiamenti ormonali: Con l'avanzare dell'età, i livelli di ormoni anabolici come il testosterone e l’ormone della crescita diminuiscono, contribuendo alla perdita muscolare.
• Immobilità o ridottissima mobilità: La mancanza di attività fisica è uno dei principali fattori che accelerano la sarcopenia. La riduzione dell'attività fisica porta a una diminuzione della sintesi proteica muscolare e a un aumento della degradazione muscolare.
• Cambiamenti muscolari legati all’età: Con l’invecchiamento, i muscoli subiscono modifiche strutturali e funzionali, inclusa una riduzione delle fibre muscolari e un cambiamento nella composizione delle fibre muscolari.
• Alimentazione: Una dieta povera di proteine e nutrienti essenziali può accelerare la perdita muscolare e compromettere la capacità del corpo di riparare e costruire tessuto muscolare.
• Cambiamenti neurodegenerativi: Malattie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer possono influenzare la capacità di movimento e, di conseguenza, contribuire alla sarcopenia.

Il meccanismo alla base della sarcopenia è principalmente legato alla perdita della capacità del corpo di "ricostruire il muscolo" dopo l’usura normale. I cambiamenti nelle vie di segnalazione per la sintesi muscolare, unita alla ridotta capacità di assorbimento dei nutrienti, contribuiscono a questa condizione.

Ruolo dell'alimentazione: consigli pratici

L'alimentazione gioca un ruolo cruciale nella prevenzione e nel trattamento della sarcopenia. Ecco alcuni consigli pratici per migliorare la salute muscolare attraverso la dieta:

• Assunzione di amminoacidi essenziali (AAE): Gli amminoacidi essenziali sono fondamentali per la sintesi proteica muscolare. È importante garantire un adeguato apporto di proteine di alta qualità, che contengano tutti gli amminoacidi essenziali nelle giuste proporzioni. Fonti alimentari ad alto valore biologico includono uova, latte e derivati, carne e pesce.
• Adeguato apporto calorico: Per mantenere la massa muscolare, è essenziale assicurare un apporto calorico sufficiente. Se l'apporto calorico è insufficiente, l’organismo può utilizzare i muscoli come fonte di energia, aggravando la perdita muscolare. Una dieta bilanciata che includa carboidrati e grassi sani, oltre alle proteine, è fondamentale.
• Integrazione alimentare: Gli integratori possono essere utili per garantire un adeguato apporto di AAE, soprattutto se l'assunzione di proteine attraverso la dieta è insufficiente. Integratori come le proteine del siero di latte e gli amminoacidi essenziali in compresse o polveri possono supportare la salute muscolare. Tuttavia, è importante consultare un medico prima di iniziare qualsiasi integrazione, soprattutto in presenza di patologie preesistenti.
• Alimenti fortificati: Yogurt greco, latte e cottage cheese ricchi di proteine sono esempi di alimenti che possono aiutare a combattere la sarcopenia. Inserirli nella dieta può aiutare a coprire il fabbisogno proteico giornaliero.
• Esercizio fisico: Sebbene non sia strettamente un consiglio alimentare, l'esercizio fisico regolare, in particolare l'allenamento di forza, è fondamentale per mantenere e migliorare la massa muscolare. Una combinazione di dieta e esercizio fisico è la strategia più efficace contro la sarcopenia.

La sarcopenia è una condizione complessa legata all'invecchiamento e alla riduzione dell'attività fisica, che può essere gestita e prevenuta attraverso un'alimentazione adeguata e un'attività fisica regolare. Comprendere le differenze tra sarcopenia e cachessia, riconoscere i meccanismi alla base della sarcopenia e adottare strategie alimentari appropriate può fare una grande differenza nella qualità della vita degli anziani.